1885年，美國物理學家威廉·史坦利開發(fā)出了世界上第一個可商業(yè)應用的變壓器。這一發(fā)明宣告了電力供應可以克服最大距離和負荷的限制，而此前，正因為這一限制，各地的電力用戶往往都是依賴距離他們不遠處的小型發(fā)電站。那時所有發(fā)電站都是“分布式”的，規(guī)模較小，彼此很少連接。
一年后，史坦利在馬薩諸塞州的大巴靈頓示范了這種革命性的技術，電力從發(fā)電站生產(chǎn)(發(fā)電)，經(jīng)過變壓器變成高壓電，通過高壓輸電網(wǎng)絡(輸電)，再經(jīng)過變壓器變成低壓電力，進入低壓電網(wǎng)(配電)后點燃了大巴靈頓市商店和居民家的大約150盞電燈(售電)。此后不久的1891年，世界上第一條三相高壓輸電線路在德國法蘭克福正式投入商業(yè)運營。
全球電力系統(tǒng)運營模式自此被固定下來，直到今日。
電力是一件特殊的商品，從生產(chǎn)到用戶使用要經(jīng)歷發(fā)電、輸電、配電、售電四個環(huán)節(jié)，這四個環(huán)節(jié)必須一瞬間完成，并且需要時刻保持平衡。對于電力用戶而言，用電有一定規(guī)律性，也有一定隨意性。需求量大，電網(wǎng)負荷就大，需求量小，電網(wǎng)負荷就小。面對這樣復雜多變電力需求，電力網(wǎng)絡系統(tǒng)必須通過復雜的技術手段來滿足用戶的需求。
電力商品這種特殊性，使得電力系統(tǒng)中各個成員之間相互緊密聯(lián)系，任意一個成員的操作，都將對電力系統(tǒng)產(chǎn)生影響。例如不久前印度大停電的直接原因就是印度北方邦、哈里亞納邦和旁遮普邦超額用電導致電網(wǎng)整體癱瘓。電力市場的運行不同于其他大宗商品市場，要求電力的生產(chǎn)、交易、消費具有計劃性，來保證電力生產(chǎn)和消費做到即時平衡。
電力商品的特殊性、電力網(wǎng)絡的規(guī)模化和網(wǎng)絡化的運行特點、電力系統(tǒng)在技術上的復雜性，再加上電力對于一個國家的重要性和戰(zhàn)略價值，使得電力系統(tǒng)的安全、穩(wěn)定運行成為了電力系統(tǒng)發(fā)展過程中壓倒性的驅(qū)動力。因此，世界大多數(shù)國家在其電力網(wǎng)絡誕生之初，往往都是由國家實施壟斷運營，時至今日，盡管各國都曾經(jīng)歷不同程度的電力市場化改革，但為維持電力網(wǎng)絡的穩(wěn)定運行，不少國家的電力系統(tǒng)依然存在不同程度的壟斷經(jīng)營。
盡管如此，壟斷帶來的低效和浪費，也將直接拖累國家整體經(jīng)濟運行的效率。此外，電力系統(tǒng)也關系到構建在其之上的產(chǎn)業(yè)結構。因此，打破壟斷，對電力網(wǎng)絡系統(tǒng)進行市場化改造，也成為全球范圍內(nèi)一種趨勢。
對中國而言，盡管十年前曾大刀闊斧地啟動了電力改革，但如今電力系統(tǒng)的改革卻因種種原因處于停滯狀態(tài)之中。回顧往昔經(jīng)驗，對比時下海外電力行業(yè)發(fā)展的最近新趨勢，不僅關系到電力行業(yè)的發(fā)展，也關系到中國未來國民經(jīng)濟的發(fā)展方向。
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